Le véritable atout de la Chine dans la course mondiale à l'innovation en intelligence artificielle réside peut-être dans ses vastes ressources en électricité. Tandis que la Chine accélère discrètement le développement et l'intégration de grands modèles de langage, les pays occidentaux sont confrontés à des choix de plus en plus difficiles en matière de sécurité énergétique pour assurer le fonctionnement de leurs centres de données.

La demande croissante en électricité et la capacité du réseau nécessaire pour supporter la puissance de calcul grandissante de l'IA exercent une pression immense sur les réseaux électriques occidentaux. Ces réseaux étaient déjà fragiles aux États-Unis et en Europe, l'électrification s'étant accélérée et le développement de l'énergie solaire et éolienne ayant progressé plus vite que les investissements dans les infrastructures nécessaires. De ce fait, les pannes de courant à grande échelle sont devenues plus fréquentes, accompagnées d'une forte hausse des prix de l'énergie.

Jeremy Forre, vice-président principal de l'approvisionnement stratégique chez Straighten Energy, a écrit dans un récent article d'opinion pour Utility Dive : « Alors que la demande d'électricité augmente et que la modernisation du réseau s'accélère, les services publics et les développeurs sont confrontés à une double pression : l'incertitude du commerce mondial et la fiabilité du réseau. »

Paradoxalement, la Chine — premier installateur mondial d'énergies renouvelables et première véritable « nation électrique » — ne souffre pas des mêmes problèmes, ou du moins pas au même degré existentiel.

Une différence majeure réside dans les investissements massifs réalisés par la Chine dans l'expansion et la modernisation de son réseau électrique, lui permettant d'adapter la capacité du réseau à la demande avec une efficacité bien supérieure à celle de ses homologues occidentaux. Si la Chine a connu une série de coupures de courant régionales au début de la décennie, elle n'a depuis lors subi aucune panne nationale majeure ou dangereuse.

Cela confère à la Chine une position économique et géopolitique exceptionnellement forte. L'abondance relative de ses ressources, sa stabilité et le faible coût de l'électricité pourraient lui donner un avantage considérable dans la course mondiale à l'intelligence artificielle. Alberto Vettoretti, associé gérant du cabinet de conseil Dezan Shira & Associates, déclarait récemment au South China Morning Post : « En termes de capacité énergétique, les écarts entre la Chine, les États-Unis et l'Union européenne sont importants, et la Chine prend clairement de l'avance en termes d'échelle, de structure et de dynamique de croissance. »

Par ailleurs, la Chine a commencé à subventionner les prix de l'énergie pour les centres de données suite aux plaintes d'entreprises technologiques chinoises concernant le coût de l'électricité, « dû à l'utilisation de semi-conducteurs de fabrication locale, moins performants que les puces Nvidia », selon un récent article du Guardian. Ces subventions s'inscrivent dans un ensemble plus vaste de mesures incitatives visant à soutenir les entreprises d'IA en Chine. Le magazine Time rapportait cette semaine : « Alors que la domination de l'IA devient un objectif politique du gouvernement central, chaque ville et région propose des incitations aux start-ups du secteur. »

Bien que la Chine accuse encore un certain retard sur les États-Unis en matière de développement et de conception de technologies d'IA, les entreprises technologiques chinoises sont bien placées pour rattraper, voire surpasser, la Silicon Valley dans un avenir proche. L'initiative gouvernementale « IA Plus », annoncée en août dernier, ambitionne de « transformer les modèles de production et la vie humaine », en intégrant l'IA dans 90 % de l'économie chinoise d'ici 2030.

Pour la deuxième économie mondiale, cela nécessitera d'énormes quantités d'électricité et une capacité de réseau considérable. Pékin peut également tirer parti de l'IA pour améliorer l'efficacité de son réseau. L'intelligence artificielle peut jouer un rôle central dans la gestion d'un réseau électrique de plus en plus dépendant de sources d'énergie instables, tout en faisant face à une demande croissante 24h/24. De grands modèles de langage peuvent utiliser les données d'offre et de demande pour calculer en temps réel les fluctuations les plus fines, à un coût inférieur à celui de nombreux modèles informatiques traditionnels.

Fang Luorui, de l'université Xi'an Jiaotong-Liverpool, a déclaré à Reuters au début du mois : « Si les modèles d'IA sont bien entraînés pour prédire avec précision la quantité d'électricité renouvelable qui sera produite tout au long de la journée et la quantité d'énergie qui sera nécessaire aux moments correspondants, les gestionnaires de réseau peuvent décider à l'avance comment équilibrer l'offre et la demande, de manière plus efficace et plus sûre. »

La Chine prévoit d'intégrer pleinement l'intelligence artificielle à son réseau électrique d'ici l'année prochaine.

Les indices boursiers américains ont chuté jeudi, pénalisés par une nouvelle pression sur le secteur technologique, les investisseurs évaluant les derniers résultats des entreprises.

Les actions des sociétés de logiciels ont chuté en territoire baissier, sur fond d'inquiétudes croissantes quant au fait que le rythme rapide du développement des technologies d'intelligence artificielle pourrait compromettre les modèles économiques de nombreuses entreprises opérant dans ce secteur.

Les marchés ont également pris en compte la décision de la Réserve fédérale, annoncée mercredi, de maintenir ses taux d'intérêt inchangés, ainsi que les signaux indiquant une croissance économique soutenue et les premiers signes de stabilisation du marché du travail. Ces facteurs ont renforcé les anticipations d'une possible pause dans le cycle de baisse des taux de la banque centrale américaine.

À 17h11 GMT, le Dow Jones Industrial Average reculait de 0,1 %, soit 67 points, à 48 948. L'indice S&P 500, plus large, perdait 0,8 %, soit 57 points, à 6 921, tandis que le Nasdaq Composite chutait brutalement de 1,7 %, soit 415 points, à 23 445.

Les prix du cuivre ont atteint un nouveau record, dépassant les 14 000 dollars la tonne métrique, lors des échanges de jeudi, sous l’effet d’importants achats spéculatifs dans un contexte d’anticipation d’une demande plus forte, conjugué à un dollar américain plus faible et à des préoccupations géopolitiques croissantes.

Les investisseurs ont largement ignoré les avertissements de certains analystes selon lesquels la forte hausse des prix pourrait freiner la demande réelle des consommateurs industriels, et que cette progression n'est pas pleinement justifiée par les fondamentaux actuels de l'offre et de la demande.

Le contrat de référence à trois mois sur le cuivre au London Metal Exchange a bondi de 9 % pour atteindre un record de 14 268 dollars la tonne, avant de se replier à 14 147 dollars à 13h15 GMT. Sur le marché à la criée, le cuivre a progressé de 6,6 % à 13 950 dollars la tonne.

Dans une note de recherche, Neil Welsh de Britannia Global Markets a déclaré : « Le cuivre a enregistré sa plus forte hausse journalière depuis des années, alimentée par une intense activité spéculative de la part d’investisseurs chinois optimistes. » Il a ajouté : « Les investisseurs se tournent vers les métaux de base, anticipant une croissance économique plus forte aux États-Unis et une augmentation des dépenses mondiales dans les centres de données, la robotique et les infrastructures énergétiques. »

Le cuivre, largement utilisé dans les secteurs de l'énergie et de la construction, est un métal clé de la transition énergétique. Cependant, les stocks mondiaux suivis par les marchés restent élevés, notamment aux États-Unis, ce qui soulève des questions quant à la pérennité de la hausse actuelle des prix.

En Chine, le contrat sur le cuivre le plus activement négocié à la Bourse des contrats à terme de Shanghai a clôturé la séance de jour en hausse de 6,7 % à 109 110 yuans la tonne (environ 15 708,77 dollars), après avoir atteint un record intraday de 110 970 yuans.

Ces gains ont été enregistrés malgré une faible demande au comptant en Chine, premier consommateur mondial de cuivre. La prime du cuivre de Yangshan, indicateur clé de la demande chinoise de cuivre importé, a chuté à 20 dollars la tonne mercredi, son niveau le plus bas depuis juillet 2024, contre 55 dollars en décembre.

Les opérateurs ont indiqué que les prix du cuivre ont également été soutenus par une évolution plus générale de l'appétit des investisseurs pour les actifs tangibles, ce qui a propulsé l'or et l'argent à des niveaux records dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes.

L’affaiblissement du dollar américain, qui oscille près de ses plus bas niveaux pluriannuels, a encore soutenu les prix des métaux en rendant les matières premières libellées en dollars moins chères pour les acheteurs utilisant d’autres devises.

Sur le marché londonien, l'aluminium a progressé de 2,1 % pour atteindre 3 325,50 dollars la tonne, son plus haut niveau depuis avril 2022, tandis que le zinc a grimpé de 4,4 % à 3 513 dollars, son plus haut niveau depuis août 2022. Le plomb a gagné 1,6 % à 2 049 dollars, le nickel a bondi de 3,6 % à 18 025 dollars et l'étain a progressé de 1,5 % à 56 795 dollars la tonne.

Le Bitcoin a glissé vers le niveau des 88 000 dollars jeudi, restant sous pression malgré la faiblesse du dollar américain et la forte hausse des cours de l'or, alors que les investisseurs digéraient la décision de la Réserve fédérale de maintenir les taux d'intérêt inchangés.

La plus grande cryptomonnaie du monde a chuté d'environ 1 % pour s'établir à 88 201,6 dollars à 1 h 56, heure de l'Est des États-Unis (6 h 56 GMT).

Le Bitcoin est resté stable cette semaine, oscillant entre 86 000 $ et 89 000 $, n'enregistrant que de modestes gains de moins de 1 % depuis début janvier.

Le Bitcoin sous-performe malgré la hausse de l'or et la faiblesse du dollar.

La performance en demi-teinte des cryptomonnaies contraste fortement avec la forte hausse du marché de l'or, où les prix ont dépassé les 5 500 dollars l'once pour la première fois jeudi, soutenus par une forte demande de valeurs refuges, l'escalade des tensions géopolitiques et les anticipations concernant la politique de la Réserve fédérale.

Bien que le Bitcoin soit souvent décrit comme de l'« or numérique », il a continué d'évoluer dans une fourchette étroite et n'a pas profité de la ruée générale vers les valeurs refuges.

Mercredi, la Réserve fédérale a maintenu son taux directeur inchangé dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %, après trois baisses de taux consécutives.

Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré que les décideurs politiques avaient besoin de davantage de preuves que l'inflation évoluait durablement vers l'objectif de 2 % avant d'envisager un nouvel assouplissement, citant la vigueur persistante du marché du travail et la croissance économique stable.

Les propos de Powell, empreints de prudence, ont conforté l'idée que toute baisse de taux future serait progressive et dépendante des données économiques. Cette situation a pesé sur les actifs sensibles au risque, notamment les cryptomonnaies, les investisseurs réévaluant leurs perspectives de liquidité pour les mois à venir.

La Maison Blanche prend des mesures pour sortir de l'impasse réglementaire.

Par ailleurs, Reuters a rapporté que la Maison Blanche prévoit de tenir une réunion la semaine prochaine avec de hauts dirigeants des secteurs bancaire et des cryptomonnaies, afin de débloquer la situation concernant une législation américaine clé réglementant les actifs numériques.

Selon le rapport, la réunion sera organisée par le conseil crypto de l'administration et portera sur les dispositions controversées relatives à la question de savoir si les entreprises de cryptomonnaies devraient être autorisées à offrir des rendements ou des récompenses sur les stablecoins indexés sur le dollar.

Cette initiative reflète la volonté du président Donald Trump de faire progresser la législation sur les actifs numériques après des mois de désaccord entre les banques et les entreprises de cryptomonnaies concernant les risques concurrentiels.

Ce sommet pourrait contribuer à ouvrir la voie à un compromis sur la loi dite « Clarity Act », qui vise à établir un cadre réglementaire fédéral complet pour les actifs numériques.

Les partisans des cryptomonnaies affirment que proposer des rendements est essentiel pour attirer les utilisateurs, tandis que les banques mettent en garde contre le risque d'une accélération des retraits de dépôts et de menaces sur la stabilité financière. Selon Reuters, ces préoccupations ont bloqué l'examen du projet de loi au Sénat américain.

Les altcoins continuent de reculer.

Ailleurs sur le marché des cryptomonnaies, la plupart des principaux altcoins ont continué de baisser jeudi dans un contexte général d'aversion au risque.

Ethereum, la deuxième plus grande cryptomonnaie au monde, a chuté d'environ 1,5 % pour s'établir à 2 958,92 dollars, tandis que XRP, le troisième actif numérique le plus important, a également reculé de 1,5 % pour se négocier à 1,88 dollar.